贝加尔湖位于东西伯利亚南部，在布里亚特共和国和伊尔库茨克州境内，介于北纬51°29′~55°46′，东经103°41′～109°57′之间，湖总容积23.6万亿立方米（2015年），深处达1637米（2015年），是深湖、亚欧大陆大淡水湖。

湖长636千米，平均宽48千米，面积为3.15万平方千米，由地层断裂陷落而成，湖面海拔455米，平均水深730米。 贝加尔湖中国古称北海，有“西伯利亚明珠”之称，联合国教科文组织于1996年将贝加尔湖登录为自然遗产。

贝加尔湖水有色楞格河等336条大小河川注入，汇水面积为55.7万平方千米。叶尼塞河支流安加拉河由此流出，湖中有27个小岛，因未受第四纪冰川覆盖，湖中仍保留着第三纪的淡水动物，贝加尔海豹、凹目白鲑、奥木尔鱼、鲨鱼等。

该湖是西伯利亚的重要渔场，对该地区气候有较大影响。 贝加尔湖形成于约2500万年前印度板块和欧亚板块相互碰撞后的强烈地震，湖盆形成于2000万～2500万年前。 前苏联科学家维列夏金根据古生物和地质方面的材料推测，中生代侏罗纪时的贝加尔湖以东地区，曾有过一个浩瀚的外贝加尔海。后来由于地壳变动，留下了内陆湖泊——贝加尔湖。随着雨水、河水的不断加入，咸水变淡。 

20世纪90年代初期，科学家根据贝加尔湖钻井取出的岩芯样品中未发现关于中生代的东西。 有一些材料证明，没有中生代的沉积层，只有沉积岩层，贝加尔湖地区长时间以来一直是陆地，贝加尔湖是在地壳断裂活动中形成的断层湖，从而否定了贝加尔湖的海洋生物是海退遗种的说法。

地球膨胀说认为，46亿年前地球形成之后，在39亿年前，空气中的水蒸汽凝结成水珠降回地表形成海洋，这时的海洋覆盖这整个地球，深度1.2万米。 5.2亿年前，由于地球发生了大的膨胀导致地壳破裂，海水流入地壳的裂缝，海水从大陆上逐步退出，大陆逐渐露出海面，一些海洋生物就留在了大陆上低洼地区的湖泊里。 5.2亿年前的海水是咸的，因此贝加尔湖水也是咸的，但由于大量的雨水、河水不断流入贝加尔湖，湖水逐渐变淡。一些在海洋咸水中生存的海洋生物，逐渐适应了贝加尔湖水的淡水环境。